从广义来说，材料受周围环境的作用而引起的破坏叫做腐蚀。材料包括金属材料和非金属材料；周围环境的作用包括物理作用、机械作用、化学作用和电化学作用等等。就材料来说，金后及其合金至今仍然是非常重要的结构材料，因此金属的腐蚀问题是非常引入注目的问题。故从狭义来说，腐蚀指的就是全同的腐蚀，即金届材料受周围介质的化学或电化学作用而引起的破坏。

    依据热力学的观点，绝大多数金属都只有与周围介质发生作用而转入氧化状态的倾向。在大气中(也即有氧存在)，并且当pH等于7时，只有金、铂、铱和把在热力学上是稳定的，所有其它金属都或大或小地倾向于转入氧化状态。这就是说，金属受腐蚀是自然趋势，因而金属腐蚀现象是普遍存在的。